Los juegos de azar en internet están usando las mismas tácticas de las tabacaleras

Las empresas de juegos de azar en internet están usando el mismo viejo manual que estrenaron las grandes tabacaleras en su momento. Un grupo de expertos en salud pública, integrantes de instituciones de varios países, publicaron una editorial conjunta para llamar la atención sobre cómo esta industria replica tácticas peligrosas. Entre ellas, el financiamiento de investigaciones sobre los daños que causan o el lobby ante gobiernos para relajar las regulaciones. Un riesgo, advierten, potenciado por las posibilidades del mundo digital.

Las nuevas tecnologías han permitido a la industria «crear dudas y enmarcar el debate público con consecuencias devastadoras para la salud y el bienestar de la comunidad de manera rápida», señala el comunicado, publicado en la revista Health Promotion International.

La editorial menciona que la estrategia, que ya han probado antes las industrias del tabaco y el alcohol, contempla «apropiarse de la producción de investigación y conocimiento» y frenar las respuestas de «salud pública a través de actividades políticas corporativas». El texto está firmado por 12 académicos de Australia, el Reino Unido y África.

Es tener la dinámica de un casino, con el fácil acceso que brinda un móvil, las 24 horas y los siete días a la semana. Los daños de los juegos de azar «pueden destruir vidas», dice el análisis. Ahora, con productos y prácticas «altamente sofisticados», «el daño puede ocurrir incluso más rápidamente y a mayor escala». El grupo llama la atención sobre el impacto en la población más joven.

El peligro en jóvenes de los juegos de azar en internet

Según la Fundación de Ayuda a la Drogadicción en España, los jóvenes hasta los 34 años son el 50% de quienes participan en juegos de azar en internet. Estos juegos son, de hecho, la principal causa de ludopatía en menores de 26 años, dice un estudio de la organización publicado en 2021. Un dato más: el Ministerio de Sanidad de España estima que el 9,4 % de los jóvenes entre 14 y 18 años realiza apuestas online.

No solo pasa en España. Este mes se publicó un estudio que demuestra cómo la adicción al juego ha contribuido a 184 suicidios en el estado de Victoria, Australia, durante ocho años. La mayoría de los casos involucraban a hombres de entre 17 y 44 años. La investigación menciona a la pandemia por coronavirus y a los juegos de azar en internet como potenciador del problema. Hay estudios que aseguran que los usuarios llegaron a triplicarse durante la cuarentena.

Según el Consejo sobre Problemas con el Juego de Nevada, estado donde se encuentra Las Vegas (EE. UU.), hasta la mitad de las personas con adicción al juego sufren ideas suicidas. Además, el nuevo informe publicado en Health Promotion International apunta que las consecuencias negativas del juego alcanzan también a las familias y las comunidades. Menciona a la violencia familiar, criminalidad, el uso problemático de sustancias y los costos económicos.

El lavado de cara

En Australia, precisamente, dos de las empresas de apuestas deportivas más grandes, Sportsbet y Entain Australia, financiaron la creación de una nueva institución de investigación de apuestas en la Universidad de Sydney. Este centro también está auspiciado por el Centro Internacional para el Juego Responsable, que incluye a los casinos más grandes del mundo entre sus patrocinadores. Entre ellos, el MGM Resorts International, Caesars Foundation y la empresa de máquinas de póquer IGT.

El grupo de expertos dice que la incorporación de los juegos de azar al deporte y el marketing «omnipresente» fomentan la normalización entre niños y jóvenes. A menudo, con el respaldo de celebridades y héroes deportivos.

La industria también se está diversificando rápidamente, alertan los académicos. Como también ha ocurrido con las industrias del tabaco y el alcohol, el negocio del juego está desarrollando nuevos productos para atraer nuevas audiencias. Menciona, como ejemplo, la apuesta en reality shows y programas de premios.

«Los gobiernos no han estado preparados y han sido complacientes a la hora de afrontar el impacto de los rápidos avances tecnológicos en la industria del juego», dicen los académicos. Entre ellos, se encuentran Samantha Thomas (Universidad Deakin, Australia) y Teurai Rwafa-Ponela (Universidad de Witwatersrand, Sudáfrica). En EE. UU., las apuestas deportivas serán legales en más de 30 estados este mismo año, tras un fallo de la Corte Suprema de 2018.

¿Qué acciones se deben tomar?

Así como la industria de los juegos de azar en internet está usando el manual de las tabacaleras, los gobiernos deberían prestar atención a lo que se ha hecho para frenarlas. Los académicos del informe defienden que se debería adoptar un marco similar al creado por la Organización Mundial de la Salud en 2003.

Más de 180 países reconocieron en este convenio el «conflicto fundamental e irreconciliable» entre los intereses de la industria tabacalera y las políticas de salud. «La voluntad política de los gobiernos de promulgar políticas y leyes para abordar las industrias dañinas puede tener un impacto transformador en la salud y el bienestar de la población», destaca el grupo.

Menciona algunos ejemplos ya implementados, como el reconocimiento este año de que la industria del juego es un vector clave de daño en Victoria, Australia. Por ejemplo, una nueva legislación y normas fiscales en Bélgica prohíben a las empresas de juegos deducir los gastos de patrocinio. Y en España se han discutido varias medidas para limitar la publicidad de este tipo de actividad.

Estos son pasos importantes para allanar el camino hacia una regulación del juego de azar en internet más eficaz. Sin embargo, el grupo de experto agrega: «Desafortunadamente, los fuertes intereses financieros de los beneficiarios del juego pueden obstaculizar la adopción de políticas de salud pública sensatas y proporcionales».