Una nueva investigación publicada por científicos del Imperial College de Londres pone de manifiesto el gran desafío que supone el cambio climático para el transporte aéreo. Hasta ahora era de sobra conocido que representa uno de los sectores que más gases de efecto invernadero libera a la atmósfera debido a la quema de combustibles fósiles.

Este nuevo estudio revela, sin embargo, que las estelas que crean los aviones genera un calentamiento todavía mayor que el que puede producir el dióxido de carbono. «Las estelas de vapor o de condensación son finas rayas de nubes creadas por los gases de escape de los aviones que contribuyen al calentamiento global al atrapar el calor en la atmósfera», explica Edward Gryspeerdt, uno de los autores del artículo publicado Environmental Research Letters.

Este trabajo que analizó datos satelitales de más de 64.000 estelas de una variedad de aviones que volaban sobre el Atlántico norte revela también una cierta paradoja ya que son los aparatos modernos los que más calentamiento provocan a través de la condensación. «Los que vuelan a unos 12 kilómetros, como el Airbus A350 y el Boeing 787, crean más estelas de vapor que los aviones comerciales más antiguos de transporte de pasajeros. La consecuencia no deseada es que estos aviones que vuelan más alto están produciendo estelas de mayor duración, atrapando calor adicional en la atmósfera y aumentando el impacto de la aviación», sostiene Gryspeerdt.

Los investigadores también descubrieron que los aviones privados crean estelas de vapor con más frecuencia de lo que se pensaba. A pesar de ser más pequeños y consumir menos combustible, los jets privados vuelan más alto que otros aviones para esquivar el tráfico aéreo. «Nuestro hallazgo se suma a las preocupaciones sobre el impacto climático causado por los aviones privados a medida que los países pobres continúan sufriendo los azotes de fenómenos meteorológicos extremos», reconoce.

El estudio no solo se limita a señalar un problema, sino que también propone una solución. Los autores sugieren que un paso simple que la industria puede dar para tratar de acortar la vida útil de las estelas de vapor sería reducir la cantidad de hollín emitido por los motores de sus aviones, que aparece cuando el combustible se quema de manera ineficiente. Los motores de los aviones modernos están diseñados para ser más limpios y normalmente emiten menos partículas de hollín, lo que reduce la vida útil de las estelas de vapor.

«A partir de otros estudios, sabemos que la cantidad de partículas de hollín en los gases de escape de los aviones desempeña un papel clave en la las propiedades de las estelas de vapor recién formadas. Sospechábamos que esto también afectaría la duración de la vida de las estelas. Nuestro estudio proporciona la primera evidencia de que la emisión de menos partículas de hollín da como resultado estelas que caen del cielo más rápido en comparación con las estelas formadas sobre partículas de hollín más numerosas de motores más antiguos y sucios», añade Marc Stettler, coautor del artículo.