¿Qué es el hantavirus?

El reciente brote de hantavirus que se ha producido en un crucero que navegaba por el océano Atlántico ha disparado la inquietud. De momento, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha notificado tres personas fallecidas y cinco infectadas. Por ello, muchas personas se preguntan qué es el hantavirus y cuál es el riesgo de contagio, qué síntomas tiene y si hay tratamiento o se puede prevenir.

Los hantavirus (Hantaviridae) son un grupo de virus zoonóticos, lo que significa que se pueden transmitir de los animales a las personas. En el caso de los mamíferos, se transmiten principalmente por roedores y pueden causar enfermedades graves en humanos.

Para el diagnóstico de una infección por hantavirus se tiene en cuenta una combinación de síntomas, antecedentes de exposición y pruebas de laboratorio. Lo primero es la sospecha médica. Comienza cuando una persona presenta síntomas compatibles con este virus y ha estado en lugares donde se han detectado otros casos.

Para confirmar el contagio se utilizan análisis de sangre específicos que detectan, por un lado, anticuerpos frente al hantavirus y, por otro lado, material genético del virus. También puede detectarse a través de radiografías o escáner de tórax. 

El periodo de incubación va de una a cinco semanas desde la exposición al virus. En la mayoría de los casos, los primeros síntomas aparecen entre las dos y las cuatro semanas tras el contacto. El inicio de la enfermedad suele ser inespecífico y parecido a una gripe, con fiebre, dolor muscular, cansancio, cefalea y, en ocasiones, síntomas digestivos como náuseas o vómitos. Posteriormente, en los casos más graves, puede aparecer dificultad respiratoria progresiva.