Subida en alimentos frescos. ¿Es posible ahorrar?

El incremento en el precio de frutas, verduras y proteínas de calidad ha hecho que, para muchas familias, la cesta saludable cueste cada vez más. Ante un presupuesto ajustado, los alimentos ultraprocesados, más baratos y duraderos, pueden parecer una opción más práctica, aunque no necesariamente la más sana.

No es sencillo, por tanto, mantener unos hábitos de vida saludables en cuanto al ejercicio y la alimentación.

¿Podemos de verdad comprar alimentos frescos?

En España, el coste de la cesta de la compra ha subido en torno a un 30% durante los últimos tres años, según datos del INE. Esto significa que lo que antes costaba 100 €, ahora ronda los 130 o 140 €.

Dentro de esta subida general, los alimentos frescos han sido especialmente afectados. Las frutas, por ejemplo, han experimentado un aumento acumulado del 37% entre 2019 y 2024, y entre junio de 2023 y junio de 2024 el precio de frutas y verduras frescas subió un 14,4%, mientras que los aceites y grasas lo hicieron un 39,7%. Estas cifras oficiales son incluso más bajas de las reales. Si tiramos de nuestro archivo, en febrero de 2024 publicamos el último informe sobre la cesta de la compra incluido en esta revista. En él, denunciábamos que nuestra cesta tipo había subido un 73% con respecto a los precios de 2022.  Absolutamente inasumible.

Entre otras cosas la reducción de la competencia tiene gran influencia en esta situación. Mientras que en 2018 había 3,4 establecimientos de alimentación por cada 1.000 habitantes en España, hoy no llega ni a uno por esa fracción.  En cualquier caso, raro es que no tengamos varias posibilidades para comprar alimentos cerca de casa. Extremadura, además, es una región eminentemente agrícola y ganadera, por lo que es perfectamente posible encontrar carnicerías o fruterías que vendan productos de temporada y de proximidad, aprovechando los productos que se cultivan y crían más cerca de nuestro hogar.

Sin embargo, la imagen de cientos de consumidores saliendo de grandes cadenas de supermercados e hipermercados con los carros llenos de todo tipo de productos nos hace pensar que esa competencia y los beneficios que nos puede traer todavía no ha sido completamente asumida por una parte muy notable de la sociedad. Y Extremadura no es la excepción.

Y eso que cada vez es más conocido por todos que buscar y elegir estos alimentos frescos que se producen en nuestro entorno ofrece ventajas que se reflejan en la salud, la economía y el medioambiente. En primer lugar, su sabor y calidad nutricional suelen ser superiores, ya que se recogen en su punto óptimo de maduración y no requieren largos periodos de transporte o almacenamiento, lo que ayuda a conservar mejor vitaminas y minerales. Además, reducen la huella ambiental al disminuir las distancias de transporte, el consumo de combustible y las emisiones de CO₂, al tiempo que se minimiza la necesidad de cámaras frigoríficas y envases especiales.

Desde el punto de vista económico, apoyar a productores locales fortalece la economía de la zona, mantiene empleos en el sector agrícola y ganadero, y hace que el dinero circule dentro de la comunidad en lugar de ir a grandes cadenas internacionales. Además, los precios también tienden a ser más estables y competitivos, ya que los productos de temporada son más abundantes y evitan intermediarios y costes logísticos elevados.

A nivel gastronómico, fomentan una dieta más variada que cambia con el calendario de cosechas y mantiene vivas recetas tradicionales ligadas a cada estación. Por último, su frescura permite reducir el uso de conservantes y atmósferas modificadas, algo que repercute directamente en la calidad del alimento que llega a la mesa.

Todo esto lo sabemos, pero llega la hora de la verdad y, como decíamos antes, el bolsillo pesa mucho en nuestras decisiones, por lo que el precio final del producto es un factor determinante a la hora de elegir. ¿Cuál es esa realidad en Extremadura?

Nos echamos a la calle

En nuestro afán por poner las cosas más fáciles al consumidor extremeño, nos hemos planteado si de verdad merece la pena diversificar la compra de alimentos y, en especial, de alimentos frescos. Para ello, hemos visitado los hipermercados y supermercados más conocidos de nuestra región, así como casi dos docenas de pequeñas fruterías, pescaderías y carnicerías, comparando los precios de los productos que se nos ofrecen. En concreto, hemos comparado los precios de patatas, cebolla, pimiento verde, ajo, zanahoria, manzana, cereza, melocotón, sandía, melón, lomo de cerdo, pechuga de pollo, costilla de cerdo, muslo de pollo, solomillo de cerdo, pescadilla, merluza, dorada, calamar y sardinas, que son, precisamente, algunos de los alimentos frescos de temporada más consumidos en nuestra región. Y la primera conclusión es clarísima: la diversificación funciona para ahorrar.

Para llegar a esta conclusión, hemos seguido dos vías de trabajo diferentes. En primer lugar, hemos comparado el precio máximo y mínimo de los alimentos frescos de los distintos formatos comerciales, para determinar la diferencia máxima que podemos encontrar entre ellos; y, por otro, hemos unido esos precios a los ya obtenidos en otros estudios sobre otros alimentos que no están incluidos en este.

Antes de entrar en ámbito del precio, debemos señalar una enorme ventaja que encontramos en el pequeño comercio, sobre todo en las fruterías, pero también en alguna carnicería. En algunos de estos establecimientos, el producto que nos ofrecen es el cultivado o criado por el propietario, lo que garantiza su proximidad, que es de temporada, y un origen certificado. Sin duda, es un aliciente elegir un producto que nos vende directamente quien lo ha producido y debe tenerse muy en cuenta. Además, la persona que nos atiende conoce el producto y ofrece una atención mucho más personal que la que encontramos en otro tipo de establecimiento, llegando en algún caso a proponer recetas para preparar alguno de los productos que hemos elegido.

A todo esto, le añadimos que el precio es, casi sistemáticamente, inferior al que encontramos en supermercados e hipermercados. Esta diferencia es especialmente importante en las frutas y verduras. En este sentido, sí queremos señalar una dificultad que hemos encontrado en el pequeño comercio del sector, pues en muchos casos hemos tenido que preguntar al frutero sobre variedades o calibres, al carecer de etiquetas informativas en el producto. Es verdad que esta falta de información se compensa con la presencia de la persona que nos atienda y su conocimiento sobre el producto, pero es una obligación legal que se incumple de forma mayoritaria. En cualquier caso, encontramos, como decíamos, diferencias de precios absolutamente espectaculares. Por ejemplo, la cereza puede tener el doble de precio en supermercado que en frutería; hemos encontrado cebollas de producción propia a menos de un euro, cuando hay hipermercados que las venden a más de dos euros. En general, y de forma sistemática -aunque no siempre tan abultada- comprar la fruta y la verdura en las pequeñas fruterías y verdulería, es notablemente más económico que en cualquier supermercado o hipermercado.

Algo parecido ocurre con la carne. En este caso, hemos optado por incluir, fundamentalmente, cerdo y pollo, las carnes más consumidas en nuestra región. Y la diferencia, sin llegar al extremo de la fruta, también es a favor de las pequeñas carnicerías, pero solo en la carne de cerdo. Por ejemplo, el solomillo lo hemos encontrado a 10,99 euros el kilo en pequeña carnicería, y a 12,99 en supermercado. Por el contrario, el pollo no presenta esas diferencias, e incluso en algunas carnicerías pequeñas es más caro que el supermercado de referencia en España.

Por último, en el caso del pescado, y aunque la oferta de pescaderías ha descendido notablemente en nuestra región en los últimos años, sigue siendo mejor opción para la compra, pues todos los productos que hemos elegido son más baratos en estos pequeños comercios que en supermercado e hipermercado. Es especialmente destacable es el caso de la sardina, que hemos encontrado a 5,80 euros el kilo en pescadería y hasta a 7,50 euros el kilo en supermercado, prácticamente un 30% de diferencia a favor del pequeño comercio.

En el resto de la compra, también mejor diversificar

Además de esta comparativa, hemos tomado precios también del resto de alimentos para comparar precios; pero esta vez, en lugar de estudiar cómo ha evolucionado el coste de la cesta de la compra en los últimos años, hemos comparado precios entre distintos establecimientos para comprobar si aquí también es importante diversificar. Y vaya si lo es. En primer lugar, podemos afirmar que no existe ningún supermercado o hipermercado que pueda ostentar el título de “más barato” en todos los productos. Así, elegir el producto más económico en cada uno de ellos puede suponer un ahorro de hasta el 32% en nuestra cesta tipo.

Conclusión

Comenzábamos nuestro informe afirmando que la combinación de ejercicio y alimentación saludable es la clave para mantener un buen estado de salud. Afortunadamente, en Extremadura contamos con ciudades y pueblos todavía muy accesibles, que nos permiten caminar para ir al trabajo o a hacer la compra. Por eso, darnos un paseo para diversificar nuestra cesta de la compra tiene un doble beneficio: una mejor forma física, al caminar, y un ahorro muy notable en la adquisición de alimentos.

En cualquier caso, no siempre es fácil y tenemos que recordar que cuidarse no es solo cuestión de voluntad, sino también de condiciones que lo permitan. Por eso, más allá de la responsabilidad individual, es necesario que existan entornos laborales más flexibles, ciudades más caminables y políticas que faciliten el acceso a alimentos frescos.

Los poderes públicos tienen la obligación de mejorar esas condiciones básicas, porque la salud debería ser un derecho accesible, no un lujo que solo algunos puedan permitirse.